Elke tand of kies heeft één of meerdere wortels die een levende zenuw bevatten. Deze zenuw kan ontstoken raken of afsterven door factoren zoals tandbederf, een lekkende vulling of een ongeval. Een ontstoken zenuw kan resulteren in kiespijn, die zich kan uiten als spontane pijn of gevoeligheid bij het drinken van koude of warme dranken, of tijdens het kauwen. In sommige gevallen is een wortelkanaalbehandeling de enige oplossing om de pijn te verlichten.